扬州城市论坛 科技 国际单位制:“最大”“最小”数字要有新前缀了

国际单位制:“最大”“最小”数字要有新前缀了

互联网产生了如此多的数据,以至于人们几乎找不到描述其规模的词汇。图片来源:Erik Isakson Photographics

11月18日于法国凡尔赛举行的国际计量大会(CGPM),可能会确定全球最大和最小数字的新前缀。目前,最大数字的前缀建议是ronna和queta,最小数字的前缀建议是ronto和quecto。

国际单位制(SI)是世界上最普遍采用且被大多数科学家一致认同的度量衡单位标准,是每一项测量的基础。

除了定义千克和米等基本单位外,SI还规定了大小数字的命名方式。该命名方案上一次扩展是在1991年。对于非常大的数字,当数字后跟了21或24个“0”时,前缀为zetta(1021)和yotta(1024);而对于非常小的数字,前缀则为zepto(10-21)和yocto(10-24)。当时还很少用到这样的前缀,但随着互联网产生和存储的数据量越来越大,它们有了用武之地。预计到2025年,世界数据总和将达175zetta字节。

“媒体上已经有很多人在猜测比yotta字节更大的前缀会是什么。”英国国家物理实验室(英国国家测量基准研究中心)的Richard Brown表示,例如,bronto字节被一些人非正式地用来描述1027字节,而谷歌的单位转换器长期以来一直将1027字节的前缀转换为hella字节。

但Brown指出,SI已经使用字母“b”和“h”作为前缀,上述非正式前缀并不符合SI的命名规则。因此,现在急需确定标准前缀,以防这些非正式前缀与科学文献绑定得太深。

Brown帮助起草了一份前缀提案,CGPM成员国可以在大会上提出反对意见。如果没有异议,那么数字后有27和30个“0”的数字的新前缀将是表示大数的ronna(1027)和queta(1030),表示小数的ronto(10-27)和quecto(10-30)。但即便它们被确定成为国际单位,科学家可能也需要一段时间才能在工作中适应它们。

此外,一些科学家对新前缀是否有用持怀疑态度。“我们倾向于定义自己的单位,这对于实际研究的事物来说更有用。”诺丁汉大学天文学家Mike Merrifield表示。

Brown认为,ronto和quecto可能用于射电天文学领域,例如用于计量微弱的宇宙微波背景辐射。对此,Merrifield表示,天文学家已经有了经常使用的单位——非SI的Jansky。

但在Brown看来,使用这些标准单位能更好地传达信息。

这些前缀名称看似随意,但实际上它们严格遵循了SI。“R”和“q”是英语字母表中仅剩的没有被其他SI前缀使用的字母。此外,新前缀单词的中间部分是从拉丁语中的“乘以多少个1000”粗略翻译来的,而前缀名称以“a”或“o”结尾,则遵循了表示“大”的前缀总是以“a”结尾、表示“小”的前缀以“o”结尾的习惯。

至于何时会出现更大或更小的前缀,Brown认为至少要再等25年。

(原标题《“最大”“最小”新前缀来了》)

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